La Californie rejette la responsabilité des prix élevés du gaz

Les prix du gaz de l'État incluent 1,40 $ par gallon, toutes taxes comprises et frais gouvernementaux

Par Marc Joffe, 8 août 2023 06h18

Par Marc Joffe et Ryan Bourne

Bien qu’ils soient loin de leurs sommets historiques, les prix de l’essence en Californie restent élevés. Gas Buddy a récemment rapporté que les prix du gaz à l'échelle de l'État étaient en moyenne de 4,89 $. C'était 1,08 $ de plus que les prix moyens de l'Arizona voisin et 1,50 $ de plus que ceux du Texas, un autre État qui attire de nombreux émigrés californiens.

Le gouverneur Gavin Newsom et le corps législatif de Californie ont réagi en adoptant une nouvelle loi visant à identifier et à sanctionner les prix abusifs des compagnies pétrolières. La nouvelle loi crée un organisme de surveillance de l'État au sein de la California Energy Commission (CEC) pour enquêter sur les allégations de prix abusifs. La législation lui donne le pouvoir de plafonner les marges brutes des raffineurs et d'imposer des sanctions civiles aux entreprises qu'elle juge responsables.

Les économistes s’opposent généralement à ce type de législation anti-prix abusifs. Si un choc d’offre frappe une raffinerie, réduisant sa production et faisant monter le prix de l’essence sur le marché, une marge bénéficiaire plus élevée encourage alors les autres raffineurs à augmenter leur production pour répondre à la demande non satisfaite. Cette incitation au profit pour faire appel à l'offre est particulièrement importante en Californie, étant donné que la législation impose un mélange de carburant spécial, ce qui signifie que le carburant raffiné ne peut pas être simplement détourné d'ailleurs.

Newsom et d’autres politiciens, cependant, ne font pas confiance à ce mécanisme de prix du marché pour fonctionner efficacement. Après un incendie en 2015 dans une raffinerie de Torrance, en Californie, les prix du gaz ont grimpé en flèche, mais ont ensuite semblé persister à un niveau plus élevé, même après la reconstruction de la capacité. Les politiciens supposent simplement que les raffineurs profitent, mais les économistes prudents de l’énergie pensent qu’il s’agit là d’un mystère à explorer, la mauvaise concurrence dans le commerce de détail en aval étant la cause la plus probable.

Lorsque l’on examine attentivement les prix du gaz en Californie, il est évident que de nombreuses interventions de l’État font augmenter le prix du carburant pour les Californiens. La taxe d'État moyenne sur l'essence à l'échelle nationale est actuellement de 31,6 cents par gallon. La taxe d'accise sur l'essence de l'État de Californie est à elle seule de 57,9 cents par gallon.

Selon les propres données de la CEC, les prix de l'essence dans l'État incluent actuellement environ 1,40 $ le gallon, toutes taxes et frais gouvernementaux compris. Ces taxes et frais ont plus que triplé depuis 1999, lorsque la Commission a commencé à déclarer les composantes des prix de l'essence à la pompe.

Outre les taxes d'accise étatiques et fédérales, les taxes de vente étatiques et locales et les frais pour les réservoirs de stockage souterrains et la prévention des déversements d'hydrocarbures, le total de la CEC comprend les coûts associés au programme de plafonnement et d'échange de la Californie et à sa norme sur les carburants à faible teneur en carbone (LFCS).

Le programme de plafonnement et d'échange de la Californie, administré conjointement avec la province de Québec, met aux enchères des quotas de pollution aux raffineurs de pétrole et à d'autres entreprises qui produisent des émissions de carbone. Les raffineurs répercutent les coûts de ces quotas sur les consommateurs. Un quart des recettes du système de plafonnement et d'échange est destiné au projet California High-Speed ​​Rail, censé réduire les émissions en remplaçant les déplacements en voiture et en avion, mais n'a pas encore réussi à le faire en raison de retards de construction.

LFCS encourage les sociétés énergétiques à utiliser des carburants à faible teneur en carbone tels que l'éthanol et le biodiesel. Les entreprises peuvent obtenir des crédits LFCS en utilisant ces carburants à faible teneur en carbone ou en les achetant. Lorsque les raffineurs achètent des crédits LFCS, ils en répercutent les coûts sur les consommateurs.

En plus d'imposer diverses taxes et frais, les gouvernements californiens prennent d'autres mesures qui augmentent le coût de l'essence à la pompe. Depuis 1992, la Californie exige que les stations-service vendent un mélange d'essence spécial qui réduit le smog. Récemment, le Wall Street Journal a rapporté que le mélange spécial californien ajoutait entre dix et quinze cents aux prix du gaz de l'État.

Toute majoration de prix supplémentaire en Californie pourrait s'expliquer par un manque de concurrence au détail dans le secteur de l'essence. À cet égard, les gouvernements locaux de Californie interdisent la construction de nouvelles stations-service, une mesure qui réduira la concurrence entre les stations-service.