L’incendie à bord d’un cargo laisse l’écosystème du Sri Lanka en danger

La version initiale de l’article n’accordait pas suffisamment d’attention aux points de vue divergents des scientifiques sur l’étendue des dommages que certains produits chimiques peuvent causer. L'article a été corrigé pour inclure d'autres points de vue.

Les eaux au large de Colombo, la capitale du Sri Lanka, semblent plus calmes maintenant, plus de deux semaines après qu'un porte-conteneurs enflammé de 610 pieds a illuminé le littoral. La majeure partie du X-Press Pearl, un porte-conteneurs de quatre mois battant pavillon de Singapour, s'est déposée au fond de la mer.

Mais l’océan a déjà commencé à raconter sa propre histoire. Des poissons sans vie s'échouent sur le sable du Sri Lanka, des boulettes de plastique logées dans leurs branchies. Ces pellets ont également recouvert des plages pittoresques, recouvertes par les vagues. Des tortues et des oiseaux morts ont également été signalés sur la côte, bien que le lien avec le navire soit toujours à l'étude.

Les images satellite publiées la semaine dernière ont montré de l'eau décolorée près du site de la catastrophe, ce qui, selon certains, indiquerait une marée noire. Le 12 juin, X-Press Feeders, la société propriétaire du navire, a déclaré dans un communiqué qu'un « reflet gris » avait été observé émanant du navire, mais qu'il n'y avait aucun rapport confirmé de pollution par le mazout. Le gouvernement n'a pas officiellement signalé de marée noire. Un porte-parole de la marine sri-lankaise, qui a enquêté sur le site, a déclaré au Washington Post que « des échantillons sont en cours de test pour déterminer la composition de la nappe ».

GAUCHE : Les images satellite radar prises le 8 juin montrent des objets brillants et une zone linéaire noire, qui correspond au dernier emplacement connu du X-Press Pearl. (Sentinel-1/Agence spatiale européenne) DROITE : Les images satellite prises le 7 juin montrent une décoloration argentée émanant de l'endroit où se trouve le X-Press Pearl. (Laboratoires Planètes)

Les experts affirment que les effets catastrophiques de la catastrophe commencent seulement à se faire sentir. La cargaison du navire, actuellement en partie au fond de l'océan, contient des produits chimiques toxiques et des éléments nocifs qui pourraient dévaster la faune marine du Sri Lanka, ainsi que ses communautés de pêcheurs.

[Un navire en feu a recouvert de belles plages de « neige » en plastique. Aujourd’hui, le Sri Lanka est confronté à un désastre environnemental.]

Pour mieux comprendre comment cela s'est produit et l'effet potentiel sur l'environnement et l'économie du Sri Lanka, The Post a cartographié la trajectoire du navire, a demandé à des experts d'analyser sa cargaison, de géolocaliser des photos et des vidéos des débris sur les côtes du pays et d'acquérir des modèles de l'étendue de sa propagation. L'analyse montre l'impact sur la côte ouest du Sri Lanka et le potentiel de dommages environnementaux supplémentaires qui, selon certains experts, prendront des années à réparer.

À bord du navire se trouvaient près de 1 500 conteneurs, dont des dizaines contenaient des marchandises dangereuses, notamment de l'acide nitrique, du méthylate de sodium et du méthanol. Outre les produits chimiques, les petites pastilles de plastique constituent un danger pour la vie marine.

"Ce qui s'est passé ici est très proche d'une catastrophe nucléaire", a déclaré Muditha Katuwawala, coordinatrice de Pearl Protectors, une organisation bénévole engagée dans la protection de la vie marine du Sri Lanka. « Ce n’est pas un problème uniquement au Sri Lanka. Dans les semaines à venir, ce sera un problème régional.»

Selon X-Press Feeders, le navire « a signalé de la fumée provenant de la cale » près du port de Colombo le 20 mai. Le lendemain, le navire a signalé un incendie sur le pont. Le gouvernement du Sri Lanka a activé des remorqueurs de lutte contre les incendies et un hélicoptère pour combattre l'incendie. Un jour plus tard, une explosion a été entendue sur le X-Press Pearl. Les images satellite capturées le 22 mai, le jour de l'explosion, montrent le feu et la fumée s'élevant du navire.

Le 25 mai, cinq jours après les premiers signes de fumée, une autre explosion a été entendue. L'équipage du X-Press Pearl et une équipe de pompiers embarqués à bord ont été évacués. Le 2 juin, le navire a commencé à couler, heurtant finalement le fond de l'océan à 68 pieds plus bas. Mardi, 25 jours après le début de l'incendie, le navire restait en mer, suscitant des inquiétudes parmi les environnementalistes quant à la possibilité que du pétrole et d'autres produits chimiques dangereux puissent s'infiltrer dans l'océan.